La Agència Catalana de l’Aigua define el sistema fluvial como aquel espacio fluvial formado por tres componentes básicos: la zona fluvial, el sistema hídrico y la zona inundable.
El espacio fluvial
Zona fluvial
La zona fluvial es la zona del espacio fluvial que ocupa el río. Está constituida por el cauce o lecho (con presencia continuada o no de agua) y las riberas. En la zona fluvial encontramos los sistemas biológicos asociados, así como la morfología del cauce y sus riberas. Forma un ecosistema debido a que es el nexo de transmisión de vida. Para limitar la zona fluvial, se toma como referencia la línea base surgida de la delimitación de las crecidas máximas de periodo de retorno de 10 años.
Sistema hídrico
El sistema hídrico es la zona del espacio fluvial reservada a la preservación correcta y plena del régimen de corrientes en caso de avenida, debido a que es una zona con un riesgo elevado de inundaciones. Es una zona imprescindible para el río, ya que permite el paso del flujo de agua en avenida y, al mismo tiempo, la relación medioambiental con el resto de elementos naturales. La delimitación del sistema hídrico toma como referencia la franja delimitada por la línea de cota de inundación de la avenida de periodo de retorno de 100 años, dándole cierto sentido y continuidad.
Zona inundable
La zona inundable es la zona del espacio fluvial que el río llega a ocupar esporádicamente coincidiendo con avenidas extraordinarias. Tiene un carácter extemporáneo, la preservación de la zona inundable se dirige a evitar daños importantes si bien, ya diferencia de las otras dos zonas (la zona fluvial y el sistema hídrico), es una zona del espacio fluvial modificable por el actividad humana, pero siempre con condiciones. Para la delimitación de la zona inundable se toma como referencia la línea de cota de inundación de la avenida de periodo de retorno de 500 años.
Zona inundable
Durante la mayor parte del tiempo, ríos, arroyos y torrentes mantienen sus aguas contenidas dentro del espacio entre la cama o lecho y los márgenes o ribera, ocasionalmente se puede producir un incremento de la escorrentía superficial de tal manera que los cauces no pueden contener los caudales superficiales inundando los espacios próximos (zona inundable), es lo que se conoce con el término de avenida.