Els incendis forestals són un fenomen natural generalitzat a tot el món que, per causes naturals o provocades, consumeixen anualment grans quantitats de terrenys forestals, boscos i matèria orgànica vegetal en general. El risc d’incendi forestal no només genera anualment pèrdues de gran importància i interès natural (afectació a reserves de la biosfera, parcs naturals i d’altres), sinó també pèrdues materials (urbanitzacions, edificacions aïllades, activitats a entorns naturals), de vides humanes i ferits de gravetat.

Les causes dels grans incendis forestals  són antropogèniques principalment, però  la transformació de les condicions del clima contribueix a l'augment dels grans incendis a tot el món, i aquests  també poden ser un factor que contribueix a l'escalfament del planeta. Aquestes són les conclusions de l’informe (Findings and Implications from a Coarse-Scale Global Assessment of Recent Selected Mega-Fires - Resultats i conseqüències d'una avaluació mundial d'alguns megaincendis forestals), que va  presentar la  FAO en la 5a Conferència Internacional sobre Incendis Forestals, celebrada a Sudàfrica el maig de 2011.  L’estudi va presentar els resultats de grans incendis recents ocorreguts a Austràlia, Botswana, Brasil, Indonèsia, Israel, Grècia, Rússia i els Estats Units.

A la taula adjunta es poden comprovar  incendis recents ocorreguts a Austràlia, Botswana, Brasil, Indonèsia, Israel, Grècia, Rússia i els Estats Units. Alguns incendis colossals són el d’Austràlia del 2009,  en què van morir 173 persones i van cremar moltes ciutats, i els incendis forestals sense precedents que hi va haver a Rússia el 2010, on van morir 62 persones i es van cremar uns 2, 3 milions d'hectàrees a conseqüència de més de 32.000 incendis.

A la Unió Europea  cada any es cremen  de mitjana, 500 000 hectàrees de boscos.  Als Estats membres més afectats es produeixen cada any més de 50 000 incendis forestals, encara que aquesta xifra es va reduir en l'última dècada en comparació amb les anteriors. L'augment del risc d'incendis i la seva magnitud es va traduir en extenses superfícies cremades a Portugal el 2003 (més de 400 000 hectàrees) i el 2005, i a Espanya el 1985, 1989 i 1994.  A Grècia, el 2007, quan les temperatures van arribar als 46 º C, es van produir cinc grans incendis que van cremar 170.000 hectàrees únicament a la regió del Peloponès.

Els incendis a més de causar víctimes humanes, danys a la propietat i de reduir la fertilitat de sòl per la pèrdua de matèria orgànica, dificulten la conservació de la biodiversitat.